留学生，顾名思义， 是指在外国接受教育的人。这个词最早由日本人创造，由“留”和“学生”两个字组成，其中“留”表示“停留在某地”，“学生”表示“接受教育的人”。

在中国唐朝时期，留学生主要是指 日本遣唐使中留在中国继续学习的学生。唐朝政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国，这些唐使团中除了外交使节外，还包含了一批青年学生。这些学生被分为两部分，一部分称为“留学生”，另一部分称为“还学生”。“留学生”是指在外交使节开展外交活动回国后，继续留在中国学习的学生。

随着时间的推移，“留学生”一词的语义逐渐扩展，现在泛指留居外国学习或研究的学生。