留学生一词的起源可以追溯到 唐朝。在唐代，由于国力强盛，周边国家如日本纷纷派遣遣唐使来华学习先进文化。遣唐使团中的成员分为使节和随行人员，其中随行人员中有一部分是在完成使节任务后选择留在中国继续学习的，这部分人被称作“留学生”。这一做法从第二次派遣遣唐使时开始，并且“留学生”一词也由此沿用至今。

因此，留学生一词是在 唐朝时期开始使用的，指的是那些随遣唐使团来华并在完成使命后选择留在中国学习的日本学生。