留学生这一概念可以追溯到19世纪中期。具体来说，中国最早的留学生始于19世纪中期，即清政府时代。1872年至1875年间，清政府派出四批共120名幼童赴美国留学，这是中国近代史上第一次官派留学。

一般来说，留学生在 15岁左右开始出国留学，以适应新的教育体系和语言环境。留学时间通常超过一学期或半年以上才能被认定为留学生。留学季一般指的是秋季和春季两个学期，即9月至12月份和1月至5月份。

因此，留学生最早可以在15岁左右开始他们的留学之旅。