留学生这一概念在现代意义上的出现可以追溯到 19世纪。在19世纪，欧洲国家开始积极派遣学生到其他国家进行学术研究和学习。这种趋势在20世纪进一步加强，特别是在第二次世界大战之后，国际交流的增加使得留学成为更加普遍的现象。

具体到中国的留学生历史，最早的留学生可以追溯到1847年，当时清政府派遣了一批留学生前往美国学习科技和文化知识。这一举措是为了弥补清朝科技落后的状况，提高国家实力和竞争力。这批留学生中最著名的是严复和林则徐，他们在美国学习期间接触到了西方先进的思想和文化，对中国的文化和社会产生了深远的影响。

此外，中国最早的留学生始于十九世纪中期，也就是清政府时代，第一个留学美国的中国人是容闳。1854年容闳从美国的耶鲁大学毕业，他回国之后，将西方的文化带回来，想让自己的国家慢慢走向富强的文明之国，后来他努力让清政府派出了一百二十名学生到美国学习，但因为清政府内部思想陈旧保守，最后把他们都叫回来了。

综上所述，留学生这一概念在现代意义上的出现可以追溯到19世纪，而中国最早的留学生则始于1847年。