中国最早的公派留学生是在 1872年至1875年间，由清政府派出的。具体来说，这段时间内清政府共派出了四批，总计120名学生前往美国留学。这些学生当时平均年龄只有12岁，因此被称为“留美幼童”。

这些留美幼童的派出，是在容闳的倡议下，得到了曾国藩、李鸿章等洋务派大臣的支持。他们的目的是学习西方的先进技术，以培养一批能够掌握外国语言和情况的人才，从而应对当时复杂的外交事务。

这些留美幼童在美国的学习和生活经历，不仅让他们接触到了西方的先进文化和技术，也让他们成为了中国近代史上最早的一批官派留学生。他们的命运充满了曲折和美丽，有的成为了著名的学者、科学家和工程师，如詹天佑等。