中国最早的留学生是 中国留美幼童，他们于 公元1872年到1875年间被清政府选派到美国留学。这批留学生共有120名，平均年龄只有12岁，因此被称为“留美幼童”。

这些留美幼童的选派由容闳倡议，并得到了曾国藩和李鸿章等官员的支持。他们被分配到不同的美国家庭中，接受西方的教育，学习英语、吃美式食物、穿美式衣服。

留美幼童在各个领域都取得了显著的成就，包括铁路业、电报业、矿业的开山鼻祖，如詹天佑等。他们回国后，迅速补充到各个领域，用在国外学到的知识和经验，为中国的现代化进程作出了重要贡献。