我国最早的留学生可以追溯到 1847年。当时，清政府派遣了一批留学生前往美国学习科技和文化知识，以弥补清朝科技落后的状况，提高国家实力和竞争力。这批留学生中最著名的是严复和林则徐，他们在美国学习期间接触到了西方先进的思想和文化，对中国的文化和社会产生了深远的影响。

此外，1774年，黄亚东成为第一位赴英“留学生”。1872年至1875年，清政府派遣了120名幼童赴美留学，开启了近代中国派遣留学之先河。1909年，美国将所摊浮溢部分本利退回，充作留美学习基金，资助中国学生留美，著名的文学家胡适和气象学家竺可桢就是这些留学生中的代表人物。

1949年12月6日，政务院文化教育委员会成立办理留学生回国事务委员会。1950年9月6日，新中国第一批25名国家公派留学生启程，分别前往波兰、捷克斯洛伐克、罗马尼亚、匈牙利、保加利亚5国留学。

这些历史事件标志着中国留学教育的起源和发展，不同阶段有不同的特点和成就，但都为中国培养了大量高素质人才，提高了国家的国际竞争力。