申请日本留学签证一般需要 提前半年开始准备。具体流程和时间如下：

取得在留资格：

通常需要3个月左右。

通过代办机构申请签证：

向日本驻华大使馆或领事馆提交签证申请。

北京使馆的签证审核期：

一般为4天，特殊情况可能延长至一周。

各地领事馆的审核期限：

普遍长于使馆，例如沈阳为10天，其他地方也在7天以上。

综合考虑，建议提前半年开始准备签证申请，以确保有足够的时间处理各种手续和应对可能出现的审核延迟。此外，如果所在地区签证审核期限较长，建议尽早申请，以避免签证审批时间过长。