以前不能出国留学的原因主要包括以下几个方面：

政治因素

国家稳定与统一：在古代中国，封建君主专制政治体制下，国家的稳定与统一被视为至高无上的目标。允许百姓出国可能会导致思想混乱和社会动荡，尤其是在战争频繁的时期，百姓出境可能被敌方利用，成为国家安全的大隐患。

皇权至上：百姓的自由与权利完全服从于皇权，出国被视为对皇权的不忠和威胁，因此历朝历代都有禁止私自出国的法律。

经济因素

农业社会依赖：古代中国的社会架构以农业为主，赋税主要来源于土地和粮食。百姓是农业生产的主要劳动力和国家经济的重要支柱。如果百姓都出国，土地和粮食资源将无人耕种，导致国家经济崩溃。

资源流失：出国意味着劳动力、人才和资源的外流，这对古代中国的经济和社会发展是极大的打击。

社会和文化因素

传统观念：古代中国社会普遍存在“华夷之辨”的观念，认为中国是文明的中心，外国是“蛮夷之地”，出国被视为一种耻辱和不负责任的行为。

文化保护：统治者认为，限制百姓出国可以保护中国的传统文化和价值观，防止外来文化的冲击和“毒害”。

交通和技术限制

交通不便：古代水陆路交通并不通畅，长途旅行耗时耗力，且风险重重。

其他因素

防止人才流失：通过提供各种福利和思想影响，鼓励留学生留在留学国，并非全部都要留下，但目的是减少人才流失。

维护国家安全：部分敏感专业和领域的留学申请受到限制，以维护国家安全和社会稳定。

经济考量：收取相对不低的培养费，给部分家庭的留学造成了额外障碍，并不完全符合“支持留学、鼓励回国、来去自由”的方针。

地缘政治因素：例如美国对中国的“人才遏制战略”，限制中国留学生签证，影响了中国学生赴美留学。

综上所述，以前不能出国留学的原因是多方面的，包括政治、经济、社会和文化等因素。随着时代的发展和国际形势的变化，这些限制逐渐减少，留学变得更加普遍和便捷。