在清朝，出国留学主要是 通过政府的官派计划进行的。具体来说，从19世纪70年代起，清政府开始实施留学计划，选派学生到国外学习。1872年到1875年间，清政府选派了120名10岁至16岁的幼童赴美留学，这是中国近代史上第一批官派留学生。1872年，容闳带领30名幼童赴美国留学，这是第一位留美学生。1877年至1897年间，清政府还四次派遣留学生赴英国、法国、德国等地学习。

选拔条件包括年龄（通常为12-15岁的男少年）、学历（需有一定的国学堂教育背景）、家庭背景（虽然有时考虑，但并非主要标准）、品德和长相与天资（需符合当时社会对士人的期望）。

留学目的地主要集中在美国，部分学生也赴英国、法国、德国等地学习。留学管理方面，清政府在美国设立留学生事务所，由正副监督官管理留学生的学习和生活。经费来源主要是从海关收入中拨出一定的经费作为留学生的费用。

此外，清朝末期，随着“新政”的推行，鼓励留学生出国留学，尤其是女子留学。选派方式一般由地方督抚包办，各省自定标准。在国外设立留学生监督处，对男女留学生共同管理，并采取奖励政策，鼓励留学生学成归国。