“留学”一词来源于 “留学生”，而“留学生”这个词是由日本人创造的。在唐朝时期，日本政府为了学习中国的先进文化，派遣了多次遣唐使团到中国。由于遣唐使作为外交使节不能在中国停留过长时间，日本政府从第二次派遣唐史起，同时派遣了“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”指的是那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生，而“还学生”则在遣唐使回国时一同回国。随着时间的推移，“留学生”这个词被沿用下来，泛指留居外国学习的学生。后来，随着中国与其他国家展开外交，留学生一词的含义逐渐扩展，不再仅限于中国，而是泛指去任何国家接受教育的学生，即“留学”。

在中国大陆，学生前往香港、澳门等地区学习也称为留学，因为这些地区拥有不同的教育制度。留学不仅仅是学术上的学习，它还包括了生活在一个不同的文化和社会环境中的机会，有助于学生获得更全面的教育和成长。