国外留学的起始时间可以追溯到19世纪70年代。具体来说， 1872年至1875年间，清政府首次派遣幼童赴美国留学，这标志着中国近代留学史的开端。然而，如果从现代意义上的留学开始算起，那么留学的历史可以追溯到19世纪末，当时欧洲国家开始积极派遣学生到其他国家进行学术研究和学习。

对于现代留学，以下是一些关键时间点：

本科留学：

通常建议在高二开始准备各类考试，如托福或雅思，并在高三时申请学校。

博士留学：

通常需要提前与导师建立联系，并准备研究计划，具体时间因导师和项目而异。

美国留学：

一般需要在美国入学前的一年半开始准备。例如，如果美国高校是秋天的10月入学，则学生需要在头年的4月份开始准备。

综上所述，国外留学的历史悠久，可以追溯到19世纪70年代，而现代留学则通常从大学或研究生阶段开始准备，具体时间因个人留学计划和目标而异。